Niki Mäenpää vahvistaa HJK:n maalivahtiosastoa loppukauden ajan. 38-vuotiaan konkarin meriitit kansainvälisiltä kentiltä ovat kiistattomat, ja nyt mies tekee paluun juniorivuosiensa seuraan 20 vuoden Euroopan kiertueen jälkeen.

– Muutaman päivän tätä on nyt ehtinyt sulatella, ja on tosi huima fiilis tulla takaisin. Oli paljon hyviä syitä tehdä sopimus juuri HJK:n kanssa, Mäenpää myhäilee. 

Jututimme Mäenpäätä puhelimitse torstaina. 

– Itse asiassa tässä juuri Venetsiassa pakkaan, ja täytyy myöntää, etten oikein edes muista millaista Suomessa asuminen on, ja mitä kaikkea syksyä varten pitää pakata mukaan, Niki naurahtaa.

Venezia FC:tä hän edusti alkuvuodesta 2021 tähän kesään asti. Mäenpään siirtyessä Italiaan seura pelasi Serie B:ssä mutta nousi heti samana vuonna Serie A:han. Mäenpää kirjautti debyyttinsä Italian pääsarjassa 36-vuotiaana.  

Mäenpää aloitti jalkapallon Espoon FC Kasiysissä ja vaihtoi Klubiin 12-vuotiaana. HJK:sta hän siirtyi yhden poikamaaottelun pelanneena 18-vuotiaana A-juniorina Ranskan Lensiin. Sieltä tie vei Hollantiin, jossa vierähti pääsarjassa ja kakkostasolla peräti yhdeksän vuotta FC Den Boschissa, Willem II:ssa, AZ Alkmaarissa ja VVV-Venlossa. 

Ennen Italiaa vuorossa oli vielä kuusi vuotta Englannissa: Valioliigaa ja Championshipiä Brighton & Hove Albionissa sekä Championshipiä Bristol Cityssä ja Stokessa. A-maajoukkueen maalia hän on vartioinut 27 ottelussa toimien Huuhkajien ykkösveskarina MM-karsinnat vuosina 2012–2013.

Veneziassa viime kaudella torjuntavastuussa oli pääosin Jesse Joronen ja maalintekovastuussa pääosin Joel Pohjanpalo. Mäenpään kausi sen sijaan oli loukkaantumisten värittämä. 

– Nyt olen fyysisesti hyvässä ja henkisesti vielä paremmassa kunnossa. Olen ennen aiempiakin siirtoja tottunut treenaamaan omatoimisesti ja pitämään kurinalaisesti kuntoa yllä. Pallotuntuman kanssa menee tietysti hetki, mutta kun on kokemusta erilaisista tilanteista, ja pallot tuppaavat olemaan aika samanlaisia eri puolilla Eurooppaa, niin eiköhän tatsi löydy nopeasti. 

Bolt Arenalla Mäenpää vieraili viimeksi kesäkuussa käydessään monen muun A-maajoukkuepelaajan tavoin katsomassa HJK–KTP-ottelun. 

– Arenalta on hyviä muistoja pitkän ajan takaa, sillä voitettiin Klubin kanssa siellä aikoinaan Hesa Cup. 

Pukukopissakaan kaikille pelaajille ei tarvitse esittäytyä.

– Perpan (Hetemaj) kanssa on pidetty jatkuvasti yhteyttä, ja ainakin Joona (Toivio), Jukka (Raitala), Valtteri (Moren) ja Pyry (Soiri) ovat maajoukkueesta tuttuja. Token (päävalmentaja Toni Korkeakunnas) tunnen tietysti maajoukkuereissuilta myös.

Tervetuloa takaisin, Niki!