Vuoden nuori tutkijayrittäjä on solubiologi Virpi Muhonen - tutkijan yritys haluaa jättää nivelrikot historiaan

Vuoden nuori tutkijayrittäjä Virpi Muhonen luotsaa Askel Healthcare -yritystä, joka pyrkii mullistamaan rustovaurioiden hoidon. Rustovauriot voivat pahimmillaan johtaa nivelrikkoihin, eikä niihin ole toistaiseksi ollut parannuskeinoa.

“Suomessa on noin puoli miljoonaa nivelrikkopotilasta, maailmassa arviolta miljardi. Nivelrikko on suurimpia työkyvyttömyyden aiheuttajia länsimaissa ja niiden hoito maksaa yhteiskunnalle paljon”, Muhonen kertoo.

Askel Healthcaren tuote on monitieteisen suomalaisen tutkimusryhmän työn tulos. Helsingin yliopiston solubiologian ja ortopedian sekä Tampereen teknillisen yliopiston biomateriaalitieteen tutkijoista koostuva ryhmä kehitti COPLA Scaffold -nimisen istutteen eli implantin nivelten välissä olevien rustopintojen vaurioiden korjaamiseen.

Toistaiseksi istutteella hoidetaan vain eläinten rustovaurioita. Ihmiskäyttöön siirtymistä hidastaa ihmisille suunnattujen lääkinnällisten laitteiden pitkä ja kallis myyntilupaprosessi. Tuote on kuitenkin sama, ja tavoite on, että tulevaisuudessa COPLAlla korjattaisiin myös ihmisten rustovaurioita.

“Tutkimustuloksia pystyi suoraan soveltamaan käytäntöön, joten olisi tuntunut epäeettiseltä jättää työ kesken. Yrittäjyys tuntui parhaalta tavalta viedä sitä eteenpäin”, Muhonen sanoo.

Palkinnon myöntäneen KAUTE-säätiön asiamies Jouni Lounasmaa pitää Askel Healthcarea malliesimerkkinä siitä, miten tutkimuksesta voi tehdä liiketoimintaa.

“He ovat kehittäneet tärkeään ongelmaan innovaation ja löytäneet markkinaraon, jota kukaan muu ei ole vielä täyttänyt. Virpi Muhonen on ihailtavan aktiivisesti vienyt akateemista yrittäjyyttä eteenpäin”, Lounasmaa sanoo.