Ikkuna koiran mieleen: suomalaistutkijoilta uusi eläinystävällinen tutkimusmenetelmä

 Uudessa menetelmässä koirien EEG:tä mitataan ihon pinnalle laitettavilla antureilla. Anturit ovat samoja, joita käytetään vauvojen EEG-mittauksissa. Koirat opetetaan makupaloilla palkiten pysymään mittausten ajan paikallaan ja nojaamaan pehmustettuun leukatukeen, mutta niitä ei kytketä kiinni eikä niiden liikkumista muutenkaan rajoiteta.  

Uusien menetelmien etuna on paitsi eläinystävällisyys, myös tutkimuksen monipuolistuminen. Kun koirat ovat hereillä ja vapaina, saadaan uudenlaisia tilaisuuksia kurkistaa niiden kokemusmaailmaan. ”Tulokset auttavat ymmärtämään sitä, mikä eläinten mielen toiminnassa on samanlaista ja mikä erilaista kuin ihmisillä”, sanoo tutkimusryhmän johtaja, professori Outi Vainio. ”Tämä tuottaa uutta tietoa myös ihmisen mielestä ja sen evoluutiosta. Tulevaisuudessa se voi auttaa myös paremmin ymmärtämään ja parantamaan mielen toiminnan ongelmia sekä eläimillä että ihmisillä.”

Eläinten aivosähkökäyrä- eli EEG-mittauksia on tehty muualla ennenkin, mutta niissä on yleensä käytetty invasiivisempia menetelmiä kuten kallon- tai ihonalaisia antureita. Tällöin eläimille on myös jouduttu antamaan rauhoittavia aineita tai niiden liikkumista on rajoitettu.

Ihmisten ja koirien aivotoiminnassa yhtäläisyyksiä
Tuoreimmassa tutkimuksessa koirille esitettiin tietokoneen näytöllä ihmisten ja koirien kuvia. EEG-mittaus osoitti, että kuvia katsovien koirien aivoaaltojen toiminta muuttui vastaavalla tavalla kuin ihmisillä silloin, kun ihmiset keskittyvät katsomaan kuvia. Saman tutkimusryhmän edellinen, huhtikuussa Animal Cognition -lehdessä julkaistu tutkimus puolestaan oli ensimmäinen, jossa seurattiin koirien aivotoimintaa kasvokuvien katsomisen aikana millisekuntien tarkkuudella. Tällöinkin koirien kuvienkatselusta löytyi vastaavuuksia ihmisen aivojen toimintaan. 

Jo aikaisemmin sama tutkimusryhmä on osoittanut katseenseurannan avulla, että koirat katsovat kasvokuvia mielekkäästi. Koirien katse kohdistuu kuvissa ennen kaikkea silmiin ja muihin merkityksellisiin kohtiin, ja ne katsovat mieluiten toisten koirien kuvia.