REM-sömn stöder motivation och lärande hos hästar

För undersökningen utvecklades ett helt nytt inlärningstest som lämpar sig att användas på fältet och med hjälp av vilket det är möjligt att mäta inlärningsförmågan och motivationen hos hästar i deras egen livsmiljö, till exempel i den egna hagen.

Inlärningstest i hästens vardag

Mira Hämäläinen, som är djurtränare och veterinär under specialisering i hästsjukdomar, har undersökt inlärning hos hästar genom att använda ett inlärningstest som bygger på principerna för omvänt lärande och har utvecklats av forskningsgruppen. Testet går ut på att hästen lär sig att röra vid ett föremål för att få belöning. När hästen har lärt sig uppgiften, ändras förutsättningarna så att det föremål som hästen ska röra vid flyttas och hästen måste ändra sitt tillvägagångssätt.

Majoriteten av de ridskolehästar som deltog i undersökningen lärde sig uppgiften och klarade testerna bra. I testet mättes inlärning genom att räkna antalet lyckade prestationer under en minut. Det här visade sig vara ett noggrant och praktiskt sätt att följa hästarnas framsteg.

– Det inlärningstest som vi har utvecklat kan genomföras under loppet av en dag i hästens egen hage.  Traditionellt sett har vi undersökt inlärning med hjälp av utdragna tester som räcker flera dagar. För det nya testet krävs endast två personer och enkel utrustning, vilket gör det lätt att tillämpa i praktiken, säger Hämäläinen.

Mängden REM-sömn avgörande för uthållighet

Sömn är en viktig stöttepelare för inlärningen och minnet hos alla undersökta djurarter. Otillräcklig sömn försvårar lagringen av minnen samt minskar uppmärksamheten, motivationen och flexibiliteten i vaket tillstånd.

I Hämäläinens undersökning följdes 16 ridskolehästars nattliga REM-sömn under sex veckor. Hästarnas sömn mättes utifrån deras beteende i fem separata mätperioder som vardera var två dygn långa.

Resultaten var tydliga. Hästar som sov REM-sömn i mer än 30 minuter per natt presterade bättre i inlärningstestet än hästar som sov mindre REM-sömn.

– Mindre REM-sömn ökade inte antalet fel, utan påverkade i synnerhet hur länge hästarna orkade arbeta med uppgiften, säger Hämäläinen.

Med andra ord kunde hästarna utföra uppgiften, men de som sovit mindre REM-sömn gav lättare upp.

– Det här tyder på att det hos hästar finns en koppling mellan REM-sömn, motivation och uthållighet, förklarar Hämäläinen.

Inte riskfritt att vänja sig vid lite sömn

I undersökningen observerades inga yttre tecken på sömnstörningar hos hästarna, även om en del av dem sov lite REM-sömn. Resultaten tyder på att lite REM-sömn kan påverka hästens prestationsförmåga, i synnerhet när uppgiften kräver koncentration under en längre tid och flexibelt tänkande.

– Hästarna lärde sig enkla saker snabbt, men i mer krävande och längre uppgifter blev effekterna av lite REM-sömn tydliga, berättar Hämäläinen.

 – Resultaten av undersökningen ger oss ett nytt verktyg för att bedöma hästars inlärningsförmåga och välbefinnande, samtidigt som den understryker sömnens betydelse som en del av hästens allmänna hälsotillstånd, påpekar doktoranden Iina Brotherus som undersöker hästars sömn. 

Undersökningen påminner oss om att hästens prestation inte enbart är en fråga som handlar om utbildning eller motivation – utan att även kvaliteten på sömnen kan vara avgörande för hur en häst lär sig och klarar av utmaningar i vardagen.

Undersökningen genomfördes i samarbete med det finländska hästinformationscentret (Finnish Equine Information Centre), Tuire Kaimio och forskare Henna-Kaisa Wigren som ingår i forskningsgruppen SleepWell verksam vid Helsingfors universitet.  

Den ursprungliga forskningsartikeln

Hämäläinen M.J., Brotherus I.L., Wigren H.M. et al. Effect of horse sleep behavior on performance in a field-side spatial reversal learning test. Scientific Reports (2026).

https://doi.org/10.1038/s41598-025-34463-9